Datos curiosos de los elementos químicos: 118 elementos

Los datos curiosos de los elementos químicos empiezan con una idea simple: cada elemento queda definido por su número de protones, y ese número recibe el nombre de número atómico. De ahí sale todo lo demás, desde la forma de ordenar la tabla periódica hasta la manera en que se comparan sus propiedades.

En la química, la cuenta manda. Hidrógeno tiene número atómico 1, helio 2 y litio 3, así que la tabla no se organiza por capricho, sino por una secuencia exacta. Cuando los elementos se ordenan por número atómico, la ley periódica muestra una recurrencia aproximada de sus propiedades.

¿Quién creó la tabla periódica?

Dmitri Mendeleev publicó la primera tabla periódica reconocible en 1869. También fue la primera tabla periódica que llegó a aceptarse de manera general. Su versión convirtió una colección de elementos en un orden legible, con filas llamadas períodos y columnas llamadas grupos.

La tabla periódica moderna organiza los elementos en 18 grupos numerados, del 1 a la izquierda al 18 a la derecha. Esa estructura permite leer relaciones entre elementos que comparten posición vertical, mientras las filas muestran el avance del orden atómico. En conjunto, la tabla es un arreglo ordenado de los elementos químicos en períodos y grupos.

¿Cuántos elementos químicos se conocen?

Para noviembre de 2016, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada reconocía un total de 118 elementos. Ese número completa las primeras siete filas de la tabla periódica, y en 2010 ya se conocían los primeros 118 elementos.

De esos 118, los primeros 94 ocurren de forma natural en la Tierra. Los 24 restantes son elementos sintéticos producidos en reacciones nucleares. En otras palabras, la tabla mezcla elementos que se encuentran en la naturaleza con otros que solo aparecen cuando se sintetizan en laboratorios.

¿Cuáles elementos se hicieron primero en laboratorio?

Varios elementos fueron sintetizados en laboratorios antes de comprobarse que también existen en la naturaleza. Entre ellos están el tecnecio, el promecio, el astato, el neptunio y el plutonio. Sus nombres aparecen en esa historia de ida y vuelta entre laboratorio y naturaleza.

Ese dato encaja con la división entre los 94 elementos naturales y los 24 sintéticos. La química no solo identifica lo que está en la Tierra; también produce nuevas formas de materia en condiciones controladas, y después confirma si alguna de ellas ya existía fuera del laboratorio.

¿Cómo “se acomodan” los electrones?

La organización de la tabla también conecta con los electrones. La primera capa solo contiene un orbital, el orbital 1s, y puede alojar hasta dos electrones. La segunda capa puede contener hasta ocho electrones, y la tercera, hasta dieciocho.

Por eso los períodos no son simples filas decorativas: reflejan una estructura de llenado electrónico. La tabla periódica ordena los elementos de manera que sus propiedades reaparecen de forma aproximada a medida que aumenta el número atómico, y esa repetición se relaciona con la distribución de electrones en sus capas.

¿Por qué la tabla periódica se volvió tan importante?

Porque puso orden en 118 elementos reconocidos y en la relación entre su estructura interna y sus propiedades. Desde hidrógeno, helio y litio hasta los elementos sintéticos creados en laboratorio, la tabla periódica reúne en una sola vista una historia que va de 1869 a las primeras siete filas completadas.

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