Datos curiosos del telescopio espacial James Webb que debes saber

Los datos curiosos del telescopio espacial James Webb empiezan con una idea simple y enorme: mirar el universo en infrarrojo. Ese enfoque le permite ver objetos demasiado antiguos, lejanos o débiles para el telescopio espacial Hubble, y por eso ocupa un lugar propio entre los grandes observatorios del espacio.

Además, Webb es el telescopio más grande en el espacio. Su espejo principal tiene un diámetro de 6,5 metros y un área de recolección de luz de unos 25 m², alrededor de seis veces la de Hubble. Esa capacidad no se logra con una sola pieza: el espejo principal está formado por 18 segmentos hexagonales de berilio recubierto de oro.

¿Por qué el telescopio James Webb ve distinto?

Webb observa en infrarrojo, y esa elección cambia todo. Al captar longitudes de onda que otros telescopios no están diseñados para estudiar de la misma manera, puede registrar luz de objetos que quedaron muy lejos en el tiempo y en el espacio. Por eso resulta tan útil para estudiar cuerpos que Hubble no puede alcanzar con la misma facilidad.

Su tamaño también cuenta. El diámetro de su espejo es 2,7 veces mayor que el del espejo de Hubble, y eso se traduce en una capacidad de captar más luz. En astronomía, más luz significa más información sobre objetos tenues.

La primera imagen pública de Webb se difundió el 11 de julio de 2022. Antes de eso, el telescopio ya había completado una travesía larga y precisa desde su lanzamiento el 25 de diciembre de 2021 en un cohete Ariane 5 desde Kourou, Guayana Francesa.

¿Dónde está Webb y cómo trabaja en el espacio?

Webb opera en una órbita de halo alrededor del punto de Lagrange Sun–Earth L2. En enero de 2022 llegó a una órbita solar cerca de ese punto, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Desde allí puede ver el 40 % del cielo desde una misma posición y, a lo largo de seis meses, observar todo el cielo.

Esa ubicación no es casual. El telescopio necesita un entorno muy estable para hacer observaciones precisas. Su órbita y su diseño forman parte del mismo plan: mantenerse alineado, enfocado y protegido mientras recopila luz extremadamente débil.

Para que sus imágenes sean útiles, NIRCam actúa como sensor de frente de onda del observatorio y ayuda a alinear y enfocar los segmentos del espejo principal. Sin ese ajuste fino, los 18 segmentos no funcionarían como una sola superficie óptica de 6,5 metros.

¿Qué tan frío debe estar y por qué importa?

Webb debe mantenerse extremadamente frío, por debajo de 50 K, para que su propia radiación infrarroja no interfiera con la luz que recoge. En un telescopio diseñado para ver en infrarrojo, el calor del propio instrumento sería un problema serio si no se controla.

Para eso tiene una pantalla solar de cinco capas, pensada para protegerlo del calentamiento causado por el Sol, la Tierra y la Luna. Esa barrera ayuda a mantener el entorno térmico necesario para que el telescopio haga su trabajo.

No todo el instrumento necesita la misma temperatura. MIRI, uno de sus componentes, no debe superar los 6 K. Ese requisito muestra hasta qué punto Webb depende del control térmico para medir señales débiles del universo.

¿Qué hace tan especial al espejo de Webb?

El espejo principal de Webb no solo es grande: también está compuesto de 18 segmentos hexagonales de berilio recubierto de oro. Esa estructura segmentada permite construir una superficie de 6,5 metros de diámetro para reunir mucha más luz que Hubble.

Esa luz reunida es la base de todo lo que Webb puede hacer. Gracias a su área de recolección de unos 25 m², el observatorio puede captar señales de objetos que, por su distancia o debilidad, quedan fuera del alcance de telescopios más pequeños.

La combinación de tamaño, enfriamiento extremo, pantalla solar y observación en infrarrojo hace que Webb funcione como un sistema completo. Cada parte está ligada a la otra: el espejo recoge, NIRCam ayuda a enfocar, la órbita de halo lo estabiliza y la temperatura baja evita que el propio telescopio arruine la señal.

Si te interesa la astronomía, aquí hay un telescopio que une ingeniería precisa y observación profunda. Ahora sí: pon a prueba lo que aprendiste en el quiz.