Leyes de Mendel: el monje que explicó la herencia

Gregor Mendel no empezó con grandes equipos ni con laboratorios modernos: trabajó con chícharos en el jardín de su monasterio y, a partir de ahí, cambió la forma de entender la herencia. Las leyes de Mendel nacieron de cruces simples, observaciones cuidadosas y miles de plantas cultivadas entre 1856 y 1863.

Quién fue Gregor Mendel

Gregor Mendel fue un monje moravo del siglo XIX que formuló sus ideas después de hacer experimentos de hibridación con plantas de chícharo. Entre 1856 y 1863 cultivó y probó unas 28.000 plantas de chícharo, una cantidad enorme para un trabajo hecho a mano en el jardín de su monasterio.

Mendel estudió siete características de las plantas de chícharo: la altura de la planta, la forma y el color de las vainas, la forma y el color de las semillas, y la posición y el color de las flores. Esa selección le permitió seguir rasgos claros, en lugar de depender de caracteres mezclados y difíciles de leer, que era justo lo que muchos biólogos del siglo XIX solían enfatizar.

Qué revelaron los chícharos sobre la herencia

Las leyes de Mendel surgieron de resultados repetidos y muy precisos. Cuando cruzó chícharos amarillos de raza pura con chícharos verdes de raza pura, la primera generación produjo siempre semillas amarillas. En la generación siguiente, el color verde reapareció en una proporción de una verde por tres amarillas.

Para explicar ese patrón, Mendel acuñó los términos “recesivo” y “dominante”. Con esas palabras describió por qué un rasgo podía parecer desaparecer en una generación y volver a aparecer después. En sus cruces de plantas de raza pura, Mendel mostró que en la segunda generación uno de cada cuatro era recesivo puro, dos de cada cuatro eran híbridos y uno de cada cuatro era dominante puro.

De esos resultados salieron dos generalizaciones: la Ley de Segregación y la Ley de Distribución Independiente. Juntas, dieron una forma nueva de pensar la herencia biológica y ayudaron a explicar por qué ciertos rasgos no se mezclan de manera continua, sino que siguen reglas más claras.

Cuándo presentó y publicó su trabajo

Mendel presentó por primera vez su trabajo sobre hibridación de plantas en reuniones celebradas el 8 de febrero y el 8 de marzo de 1865. Después publicó su obra en 1866.

Esos pasos importaron porque colocaron sus observaciones en circulación, aunque durante un tiempo su importancia no fue reconocida ampliamente. Parte del problema fue que los biólogos del siglo XIX prestaban más atención al aparente “mezclado” de muchos rasgos heredados que a los caracteres binarios que Mendel había estudiado con tanta precisión.

Por qué hablar de herencia mendeliana

La herencia mendeliana es un tipo de herencia biológica que sigue principios propuestos originalmente por Gregor Mendel. Sus leyes describen cómo se transmiten rasgos como los que él observó en los chícharos: altura, forma, color y posición.

Sus leyes fueron redescubiertas en 1900 por Hugo de Vries, Carl Correns y Erich von Tschermak. Más tarde, en 1915, las teorías de Mendel se volvieron el núcleo de la genética clásica cuando Thomas Hunt Morgan las integró con la teoría cromosómica de la herencia de Boveri–Sutton.

Desde ahí, el trabajo de un monje moravo dejó de ser solo un experimento de jardín y pasó a ocupar un lugar central en la historia de la biología. Sus cruces de chícharos mostraron que detrás de la herencia había reglas, proporciones y patrones que podían contarse.

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