Datos curiosos del ornitorrinco: 10 claves fascinantes

El ornitorrinco parece hecho para desafiar categorías, y por eso los datos curiosos del ornitorrinco siguen llamando la atención. Es un mamífero que pone huevos, vive en el este de Australia —incluida Tasmania— y reúne rasgos que lo vuelven inconfundible.

¿Qué hace único al ornitorrinco?

El ornitorrinco es el único representante vivo de su familia y de su género. También es una de las cinco especies vivientes de monotremas, el grupo de mamíferos que pone huevos.

Esa combinación ya lo separa de casi todos los demás mamíferos. A eso se suma que es un símbolo reconocible e icónico de Australia, una imagen que aparece ligada a la fauna del país.

¿Por qué sorprendió tanto a los científicos?

En 1799, los primeros científicos que examinaron un cuerpo preservado de ornitorrinco pensaron que era falso y que estaba hecho de varios animales cosidos entre sí. La impresión que causó era tan extraña que no encajaba con lo que esperaban ver en un mamífero.

La especie tiene además una biología muy singular. El ornitorrinco tiene una sola abertura, llamada cloaca, para los sistemas reproductivo y de desecho. También tiene diez cromosomas sexuales.

En mayo de 2008 se publicó en Nature una versión preliminar de su secuencia del genoma, otro paso importante para estudiar esa mezcla de rasgos tan particular.

¿Cómo caza y cómo se defiende?

El ornitorrinco usa electrolocalización para detectar presas en el agua mientras mantiene cerrados los ojos, los oídos y las narinas. Esa forma de cazar le permite orientarse y encontrar alimento incluso sin usar los sentidos que otros animales emplean de manera visible.

En la adultez, además, no tiene dientes. En su lugar, cuenta con almohadillas para moler alimento, muy queratinizadas.

La defensa también tiene su lado extremo: el macho tiene un espolón en cada pata trasera que entrega un veneno extremadamente doloroso. El ornitorrinco ya nace con un espolón, y en el macho ese espolón inyecta veneno; en la hembra, la vaina del espolón se pierde al madurar.

¿Brilla el ornitorrinco bajo luz ultravioleta?

Sí, el ornitorrinco es biofluorescente y brilla en tonos cian y verde bajo luz ultravioleta. Esa característica lo añade a la larga lista de sorpresas que concentra esta especie.

También es una especie legalmente protegida en todos los estados donde habita desde 1912. Aun así, la UICN la clasifica como especie casi amenazada, un recordatorio de que su conservación sigue siendo un tema importante.

¿Dónde vive el ornitorrinco y por qué importa?

El ornitorrinco es endémico del este de Australia, incluida Tasmania. Su distribución está ligada a esa región, lo que hace que su presencia sea especialmente identificable dentro de la fauna australiana.

Por ser el único miembro vivo de su familia y de su género, cualquier dato sobre él tiene un peso especial en el estudio de los mamíferos. También ayuda a entender mejor a los monotremas, porque el ornitorrinco es una de las cinco especies que aún existen dentro de ese grupo.

Entre huevos, cloaca, veneno, biofluorescencia y electrolocalización, el ornitorrinco reúne rasgos que rara vez aparecen juntos en un solo animal. Por eso sus historias y sus características siguen siendo tan llamativas para quien se cruza con él.

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